Alyssa lassan visszanyerte az eszméletét, és érezte, ahogy a félelem végigfut a testén. A feje lüktetett az elviselhetetlen fájdalomtól, a szája pedig fémes ízt érzett – vér és valami keserű keverékét. Hideg betonpadlón feküdt, penész és nyirkos maradványok borították. Felette egy halvány villanykörte pislákolt, baljós árnyékokat vetett a szürke falakra.
Amikor megpróbált mozdulni, rájött, hogy a kezeit és a lábait egy durva kötél köti össze, ami a bőrébe fúródott. Pánik gyűlt össze a mellkasában. Hol van? Hogy került ide? Alyssa körülnézett: szürke falak, rozsdás csövek, egy pocsolya a sarokban. Csak egy átlagos pince – de számára börtönné vált.
Megpróbálta felidézni, mi történt. Foltok villantak át az elméjén – Szergej arca, éles fájdalom a nyakában, sötétség… Könnyek patakokban folytak az arcán, ahogy a helyzet reménytelensége elmélyült benne. Gondolatai összekuszálódtak, a félelem megbénította a mozdulatait, és hideg veríték folyt végig a hátán. Elméje ködös volt, tompa csengéssel teli; minden lélegzetvétel nehéz volt, mintha maga a levegő kővé változott volna.
Három nappal korábban Alyssa korábban ért haza. Meg akarta lepni a férjét – kedvenc süteményeit és egy üveg finom bort vett neki. Halkan kinyitotta az ajtót, és megdermedt a hálószobájukból kiszűrődő női nevetés hangjára. A szíve jéghideg lett.
A szobában Szergej egy másik nővel volt – egy gyönyörű, harmincas éveiben járó szőkével. Annyira belemerültek egymásba, hogy először észre sem vették. Szergej felugrott, kereste a szavakat, de Alyssa némán az ajtó felé fordult. A süteménnyel teli zacskó kicsúszott a kezéből, és a padlóra esett.
– Várj! – kiáltotta, és magára vetette a köntösét. – Nem az, amire gondolsz!
– Tényleg? – Alyssa megállt az ajtóban. Hangja nyugodt volt, de hideg, mint az acél.
Szergej dadogta, láthatóan megpróbált hazugságot kitalálni.
„Szeretlek!” – mondta kétségbeesetten.
– Szerelem – vagy pénz? – kérdezte keserűen, miközben a férfira meredt. – Emlékszel a házassági szerződésre? Ha megcsalsz, semmit sem kapsz. Holnap beadom a válókeresetet.
Becsapta az ajtót és elment. Szergej arca eltorzult a dühtől. Alyssa nem tudta elhinni, mi történik. Belül forrongott, de a felszínen megőrizte a nyugalmát.
Beszállt az autójába, beindította a motort – remegő kezekkel –, de az elhatározása szilárd volt. Az ügyvédjéhez tartott. Nem bocsátaná meg az árulást. De hirtelen éles fájdalom hasított a nyakába. Alyssa megfordult – Szergej mellette állt, egy fecskendővel a kezében.
– Bocsánat, drágám – suttogta vigyorogva. – De nem megyek el üres kézzel.
Elhomályosult a világ. Elfogyott az ereje, elnehezültek a tagjai, elhomályosult az eszmélete. Az utolsó dolog, amit érzett, az volt, hogy a teste az ülésre rogy – aztán sötétség lett úrrá rajta.
Amikor Alyssa felébredt, már abban a nedves pincében volt. Szergej egy régi széken ült, dohányzott, és gúnyosan bámult rá. A szemében nyoma sem volt megbánásnak.
– Végre felébredtem – mondta, és hamut szórt a padlóra. – Már megszerveztem a temetésedet. Egy barátságos halottkém aláírja a bizonyítványt – szívroham. Én leszek a gyászoló özvegyember az egész örökséggel.
– Megőrültél! – suttogta Alyssa, miközben a kötelekkel küzdött.
„Nem, abbahagytam a színlelést. Azt hiszed, élveztem a szerető férj szerepét? Hallgattam az előadásaidat, elviseltem a hangulatingadozásaidat? Inkább most mindent elfogadok.”
Felállt, elnyomta a cigarettáját, és az ajtó felé indult.
– Hamarosan visszajövök – mondta hidegen. – Gondolj arra, hogyan szeretnél meghalni – gyorsan vagy fájdalmasan.
Alyssa küzdött a kötelekkel, de az ereje fogyatkozott. Pánik és kétségbeesés szorongatta a mellkasát. Tudta, hogy a halál szélén áll.
Néhány órával később Szergej bedobta megkötözött testét a kocsi csomagtartójába. Az út hosszú és göröngyös volt – minden rázkódás fájdalommal töltötte el a tagjait. Megpróbálta megjegyezni a kanyarokat, de a sötétben hiábavaló volt. Végül az autó megállt.
– Megérkeztünk, drágám – mondta Szergej, és kirángatta.
Sűrű erdő vette körül őket. A magas fenyők szorosan álltak, áthatolhatatlan falat alkotva. Embereknek nyoma sem volt. Szorosan odakötözte Alyssát egy vastag fához, kétszer is ellenőrizve a csomókat.
– Senki sem fog itt megtalálni – gúnyolódott. – És a vadállatok gondoskodnak majd arról, ami megmaradt. Gyászolni fogom a drága feleségemet, és összeszedem minden vagyonát.
Beindította az autót és elhajtott. Alyssa segítségért kiáltott, de csak a visszhang és a susogó levelek válaszoltak. Amikor elhalt a hangja és a teste elgyengült, sírásban tört ki. Az erdő végtelennek és könyörtelennek tűnt. Minden hangtól gyorsabban vert a szíve.
Aztán a fák mögül egy hatalmas, sötét alak bukkant elő. Alyssa megdermedt – egy farkas! Rémülten felsikoltott, és elvesztette az eszméletét.
Amikor magához tért, valaki gyengéden kioldotta a csuklóján lévő köteleket. Előtte egy negyvenes éveiben járó férfi állt, kedves, fáradt szemekkel. Mellette, farkát csóválva, egy nagy német juhász ült – a „szörnyeteg”, akit látott.
– Mi a neved? – kérdezte halkan a férfi. – Én Jegor vagyok, az erdőőr. Ő pedig Jack – ő talált rád.
– Alyssa – suttogta, még mindig képtelen elhinni, hogy él. – A férjem… megpróbált megölni.
Jegor összevonta a szemöldökét, de még nem tett fel kérdéseket. Óvatosan felsegítette – a lány lábai remegtek, alig tartották. Feltámogatva vezette egy keskeny ösvényen egy kis faház felé, ami maga volt a megváltás.
Bent meleg és kényelmes volt. A levegőben fenyő- és gyógynövényillat terjengett. Jegor leültette a kandalló mellé, megtisztította a sebeit, és egy csésze forró teát adott neki mézzel.
– Igyál – mondta gyengéden. – Most már biztonságban vagy.
Alyssa ivott egy kortyot, és órák óta először békét érzett. Jegor nem faggatkozott, nem tolakodóskodott – egyszerűen csak ott volt. Nyugodt hangja és jelenléte megnyugtatta. Először érezte úgy, hogy újra megbízhat valakiben.
Másnap Alyssa mindent elmesélt neki – hogyan ismerkedett meg Szergejjel egy üzleti vacsorán, hogyan szeretett bele, örökölte apja cégét, és hogyan írt alá egy házassági szerződést, amelyről azt gondolta, hogy megvédi őt.
– Apám azt mondta, hogy a pénz vonzza a veszélyes embereket – sóhajtott, és a tűzbe meredt. – Túl naiv voltam ahhoz, hogy megértsem.
Jegor csendben hallgatta, miközben fát tett a tűzre. A szemében megértést – és fájdalmat – látott. Jegor is tudta, milyen érzés az árulás.
– Sajnálom, amin keresztülmentél – mondta végül. – De élsz. És ez azt jelenti, hogy van egy második esélyed.
Azon az éjszakán Alyssa rémálmok nélkül aludt. Jack a lába mellett feküdt, Jegor pedig a közeli székben szundikált. Hosszú idő óta először érezte magát teljesen biztonságban.
Reggel Jegor határozottan, de kedvesen beszélt.
„Nem biztonságos itt maradni. Szergej visszajöhet. Gyorsan kell cselekednünk.”
Jegor régi dzsipjével hajtottak be a városba. A kórházban az orvosok bántalmazás jeleit dokumentálták. A rendőrségen Alyssa feljelentést tett. A nyomozó figyelmesen meghallgatta őket, és megígérte, hogy segít. Megkezdődött a hivatalos vizsgálat.
Eközben az Aranyhal étteremben megemlékezést tartottak a „elhunyt” Alisszáról. Szergej, aki drága fekete öltönyt viselt, hibátlanul játszotta a gyászoló özvegyember szerepét. Mellette ült szeretője, Szvetlana.
„Alyssa csodálatos nő volt” – mondta a vendégeknek, drámaian letörölve egy műkönnyet. „El sem tudom képzelni az életet nélküle…”
A vendégek együttérzően felsóhajtottak.
De hirtelen – az ajtók kivágódtak. Ott állt Alyssa, élve, rendőrök között. A terem elcsendesedett.
– Hiányoztam? – kérdezte hűvösen, miközben belépett. – Főleg te, drága férjem.
Szergej arca elsápadt. A pohár kicsúszott a kezéből, és a padlón szilánkokra tört.
– Mondd el mindenkinek – mondta Alyssa, közelebb lépve. – Pontosan hogyan haltam meg?
Szergej dadogott, remegő hangon, de a rendőrök már megbilincselték. Letartóztatták a korrupt halottkémet is, aki a vendégek között volt.
– Nem akartam megölni! – sikította Szergej, miközben elvezették. – Szvetlana ötlete volt!
Senki sem figyelt rá. A vendégek undorral bámultak rá. Alyssa a terem közepén állt, érezte, ahogy a félelem súlya végre lehullik a válláról. A rémálom véget ért.
Később a helyi tisztviselőtől megtudta Jegor múltját. Egykor sikeres üzletember, egy építőipari cég tulajdonosa volt, akit a legjobb barátja elárult és csalással vádolt. Mindent elveszett – a cégét, a szabadságát és a hírnevét. Miután három évet töltött börtönben egy olyan bűncselekményért, amit nem követett el, visszavonult a világtól, és erdőőr lett, egyedül élve hűséges kutyájával, Jackkel.
Amikor Alyssa a kunyhójába ért, az éppen fát aprított.
– Köszönöm mindent – mondta, és átnyújtott neki egy csekket. – Kérem, fogadja el.
Jegor megrázta a fejét. „Nincs szükségem pénzre. Segítettem, mert így volt helyes.”
– Akkor vigyél magaddal – mondta hirtelen. – Nem akarom már a várost. Nem akarok senkinek a trófeája lenni.
Meglepetten nézett rá – és évek óta először elmosolyodott.
„Tényleg el lehet itt élni, távol mindentől?”
– Majd megtanulom – felelte Alyssa halkan. – Veled végre élőnek érzem magam.
Két év telt el. Alyssa eladta öröksége nagy részét, csak annyit tartott meg, amennyi az egyszerű élethez kellett. Jegorral élt az erdőben, megtanult főzni a fatüzelésű kályhán, állatnyomokat olvasni és a felhők alapján megjósolni az időjárást.
Mélyen és őszintén szerették egymást – két ember, akik elvesztették a hitüket a világban, de egymás karjaiban újra megtalálták.
Egy nap Alyssa visszatért az orvosi vizsgálatról, ragyogóan mosolyogva, és egy ultrahangképet tartva a kezében.
– Nézd – mondta –, hamarosan bővülni fog a családunk.
Jegor gyengéden átölelte. Csendben álltak, egymás karjaiban, miközben Jack boldogan csóválta a farkát – mintha ő is megértette volna, hogy új élet kezdődik.
