Fiatal, jóképű, gazdag és önbizalommal teli volt. Az elit körökben Alexként ismerték – egy építőipari birodalom örököse és a társasági pletykarovatok rendszeres szereplője.
Egyik este, drága whisky mellett, egy barátja Milenáról viccelődött – egy befolyásos helyi oligarcha lányáról.
– Mondjuk úgy, hogy nem éppen modellvékony – kuncogott az egyikük. – Vajon bárki is merné?
– Megtenném – felelte Alex hűvösen.
– Komolyan? – nevettek.
– Fogadjunk – mondta vigyorogva, miközben belekortyolt. – Adj nekem három hónapot. Nem csak beleszerettetem – megkérem a kezét. És igent fog mondani.
Az asztal elcsendesedett.
„Ha feleségül veszed, mindannyian adunk neked százezer dollárt. Ha nem, akkor tartozol nekünk.”
A fogadás érvényben volt.
Milena nem volt klasszikus szépség a fényes divat szerint, de melegséget, őszinteséget és csendes sebezhetőséget sugárzott, ami vonzotta az embereket.
Alex bekapcsolta a bájos jelenetet: virágok, romantikus séták, kedves szavak. Olyan jól játszotta az odaadó szerető szerepét, hogy majdnem meggyőzte magát.
Milena kivirágzott. Hitte, hogy végre talált valakit, aki a látszat felett is látja őt – igazán látja őt.
Amikor megkérte a kezét, a lány örömében sírt. Az egész város zsongott a szokatlan eljegyzés miatt.
A nagy napon a templom zsúfolásig megtelt befolyásos vendégekkel, üzleti partnerekkel és családi barátokkal. Alex magabiztosan állt az oltárnál, mosolyogva fogta a kezét, és megfogadta:
„Milena, te vagy a mindenem. Megígérem, hogy örökké szeretni foglak, becsben tartalak minden mosolyt, melletted állok örömben és bánatban…”
De hirtelen felemelte a fejét. Könnyek csillogtak a szemében, de a hangja tiszta volt:
„Én nem.”
Mindenki megdermedt. Egy pohár tört össze a csendben.
Milena nyugodt hangon folytatta:
„Amikor találkoztunk, azt hittem, végre találtam valakit, aki meglátja az igazi énemet – nem csak a testemet. Hittem benned.”
Morajlás futott végig a tömegen.
„De rájöttem az igazságra. Hogy ez egy fogadás volt… egy játék. Sosem szerettél engem.”
A vendégek felé fordult.
„Fogadást kötött a barátaival – hogy beleszerettet, feleségül vesz, csak hogy nyerjen egy halom pénzt az apámtól.”
Milena apja lassan felállt. Három testőr követte a példáját.
– Alex – mondta nyugodtan –, azt hiszem, tudod a kiutat. Az embereim elkísérnek.
Az őrök döbbent csendben vezették el a vőlegényt.
Milena az oltárnál állt, könnyek hullottak a szeméből, de a fejét magasra emelte.
„Ma valakinek a feleségévé kellett volna válnom” – mondta. „Ehelyett olyan nővé váltam, aki önmagát választotta.”
A teremben mennydörgő taps tört ki.
