Dorothy Ruth Hoogstratten, későbbi nevén Dorothy Stratten, 1960. február 28-án született a kanadai Vancouverben. Egy nehéz helyzetben lévő családban nőtt fel Coquitlamben. Okos, kedves diák volt, aki a pénzügyi nehézségek ellenére is kiemelkedően teljesített tanulmányaiban. Egy jobb életről álmodozott, és abban reménykedett, hogy maga mögött hagyhatja a szegénységet, és sikeres karriert építhet. Dorothynak volt egy bátyja, John Arthur és egy húga, Louise. Bár korai évei szerények voltak, ezek motiválták a sikerre.
Középiskolás évei alatt Dorothy egy Dairy Queen nevű bárban dolgozott, ahol felkeltette Paul Snider, egy kétes hírű nightklub-szervező figyelmét. Felismerve szépségét, Snider arra biztatta Dorothyt, hogy modellkedjen, és provokatív fotókat is készített róla. Anyja beleegyezése nélkül dokumentumokat hamisított, hogy elküldje a képeit a Playboynak, végül meggyőzve Dorothyt, hogy költözzön Los Angelesbe.
1978 augusztusára Dorothy modellkarrierje beindult, és egy éven belül a Playboy magazin a „Hónap Playmate” díjjal tüntette ki. 1980-ban az „Év Playmate” díjjal tüntették ki, ami színészi lehetőségekhez vezetett. A Playboy magazinjának, Hugh Hefnernek a biztatására tévéműsorokban és filmekben szerepelt, többek között a Buck Rogers in the 25th Century és a Skatetown, USA című filmekben .
Szakmai sikerei ellenére Dorothy magánélete egyre zavarosabb lett. 1979-ben feleségül ment Paul Sniderhez, de házasságuk mérgező volt. Karrierje virágzásával Snider féltékeny és neheztelő lett, kiszámíthatatlan viselkedéssel. Eközben Dorothy új, egészségesebb kapcsolatot talált Peter Bogdanovich rendezővel a Mindannyian nevettek című film forgatásán . A rendező tisztelettel és kedvességgel bánt vele, amire Dorothy már régóta vágyott a házasságában. 1980 júniusában Dorothy úgy döntött, hogy elválik Snidertől, de a férfi nem engedte el, egyre birtoklóbb és veszélyesebb lett.
1980. augusztus 14-én Snider válópapírok aláírásának ürügyén hazacsábította Dorothyt. A találkozó tragikus módon erőszakkal végződött, amikor Snider meggyilkolta Dorothyt, mielőtt öngyilkos lett. A jelentések szerint dührohamában cselekedett, bár egyesek szerint megtámadta, mielőtt megölte. A jelenet mindenkit sokkos állapotban hagyott, aki ismerte Snidert. Hugh Hefner Snidert olyan emberként jellemezte, aki nem tudta elfogadni Dorothy függetlenségét, és korai halála mélyen megviselte a hozzá közel állókat, különösen Bogdanovichot, aki hitt a benne rejlő lehetőségekben és a kedvességében.
